A házasságok most nagyobb bevételt hoznak, mint a mezőgazdaság
A gazdák számára különösen nehéz évet hozott el az időjárás, hiszen az eddigi leghosszabb esős tél után a legszárazabb tavasz következett. A brit kormány döntése, miszerint örökösödési adót vezetnek be a gazdaságokra, országszerte tiltakozásokat váltott ki, és a fenntartható mezőgazdasági gyakorlatok népszerű támogatási programjának hirtelen leállítása még több felháborodást váltott ki. Jelenleg a gazdák háromnegyede kénytelen nem mezőgazdasági tevékenységekből kiegészíteni jövedelmét, legyen szó sólyomvadászatról, helikopteres kirándulásokról vagy akár wellness szolgáltatásokról és napelemfarmokról. A gazdák elmondása szerint ezek az extra szolgáltatások mára elengedhetetlen részévé váltak a vállalkozásuknak.
Mike Churches, egy hatodik generációs gazda Glastonbury közelében, Somersetben, arról számolt be, hogy a mezőgazdaságból származó „szörnyű” jövedelme arra késztette, hogy diverzifikáljon. Jelenleg jelentősen több pénzt keres az esküvők és rendezvények szervezésével, mint a juhok és szarvasmarhák nevelésével. Churches elmondta: „Most már körülbelül 30%-ot keresek a mezőgazdaságból, 70%-ot pedig esküvőkből, sólyomvadászatból, helikopteres kirándulásokból, glampingből, mindent, amit csak el tud képzelni.” Tom Collins, a Wiltshire-i Nemzeti Gazdák Szövetségének elnöke hangsúlyozta, hogy ezek az extra vállalkozások elengedhetetlenek. „Ez már nem csak egy kiegészítő tevékenység, hanem a vállalkozás alapvető része” – mondta.
Sok gazdaság kezdett esküvők szervezésébe, de kevesen dicsekedhetnek saját templommal a helyszínen. Glastonburytól néhány mérföldre, a kis Godney faluban található egy templom, amely a Godney Farm mellett állt. Ahogy a falu népessége csökkent, a templomot megszüntették, így Churches és felesége, Jenny úgy döntöttek, megvásárolják az épületet. „Igen, sokan mondják, hogy jó nevünk van” – mondta nevetve Churches. Nagy összeget költöttek az épület felújítására, és engedélyt kértek polgári szertartások lebonyolítására. Eközben, mint sok más gazda, látták, hogy a jövedelmük a juhok, szarvasmarhák és szénatermésből folyamatosan csökken. Churches elmondta, hogy a mezőgazdaságból származó befektetései hozama „körülbelül 2 vagy 3%, ami nonszensz a befektetett órákhoz képest”. Azt is hozzátette, hogy esküvők révén tízszer annyit kereshet, „így ez sokkal jövedelmezőbb üzletág”.
Tavaly 34 pár mondta ki az igent a Godney Farmon, köztük Paul és Michelle Chorley, akik a közeli Streetből érkeztek. Chorley elmondta, miért választották ezt a helyszínt: „Mi eléggé természetkedvelő emberek vagyunk, ezért olyan helyet kerestünk, ami megadja ezt a vidéki hangulatot.” Felesége, Michelle hozzátette: „Nagyon laza volt, a gyerekek szaladgáltak, a kutyák körülöttünk, a juhok és a tehenek is ott voltak, pont azt akartuk.”
Churchesék nyilvánvalóan különleges helyzetben vannak, hiszen van saját templomuk, de az, hogy a gazdák többsége nem mezőgazdasági tevékenységekből keres többet, egyáltalán nem ritka. A brit kormány számára végzett kutatás megállapította, hogy a gazdaságok 26%-a több mint fele jövedelmét diversifikált vállalkozásokból szerzi. Wiltshire északi részén egy másik farmhoz érkezem, ahol egy tavat és egy tucat fiatal barna borjút látok a mezőn. A gazdaság udvarán traktorok és szénabálák állnak, kutyák szaladgálnak. Talán szokatlan helyszínnek tűnik egy tökéletes szépségszalon számára, de Michelle Stead úgy véli, hogy ez adja meg a „tökéletes hangulatot bármilyen esztétikai vagy wellness kezeléshez”.
Mrs. Stead több mint 10 éve indította el szépségklinikáját, amelyet Perfectionnek nevezett el. Energikus közösségi média marketingje révén ügyfelek érkeznek Malmesburyből, Cirencestertől és a környező falvakból. „Nem lehet nem beleszeretni a helyszínbe” – mosolyog. Kérdésemre, hogy a távolság problémát jelentett-e, azt válaszolta: „Miért ne jönne ide valaki? Nincs parkolási probléma, nincs dugó, nincs szennyezés, gyönyörű a táj.”
A gazdaság tulajdonosa Tom Collins, akit ‘Farmer Tom’-nak hív, hagyományos vegyes gazdaságot működtet, ahol szarvasmarhákat és sertéseket tart, illetve búzát, árpát, borsót és babot termel. Collins elmondta, hogy az ő régi cotswold-i gazdasági épületei már túl kicsik a modern gazdálkodáshoz, ezért bérbe adja azokat Mrs. Steadnek és több más kis vállalkozásnak. „Diverzifikáció nélkül valóban küzdenénk. Nem tudok egyetlen olyan gazdaságról sem, amely ne lenne diverzifikált” – mondta.
A kormányzati kutatások szerint a gazdák közel háromnegyede (71%) most már valamilyen kiegészítő üzletágra támaszkodik, ami 2015 óta 61%-ról emelkedett. De mire fordítják leggyakrabban a gazdák a figyelmüket? A környezetvédelmi, élelmezési és vidéki ügyekért felelős minisztérium (DEFRA) által végzett jelentés szerint az épületek bérbeadása volt a leggyakoribb, amit farmboltok, vendégházak, kempingek és glamping helyszínek követtek. A gyógyfürdők, wellness klinikák, sport- és egészségügyi központok szintén népszerűek. Egy újabb, vitatott jövedelmi forrás a mezőket napelemes energia cégeknek bérbe adni. A jelentés világosan megmutatta, mennyire támaszkodnak a gazdák ezekre az új jövedelmi forrásokra. Több mint egynegyed, 28%, számolt be arról, hogy a mezőgazdaságból származó jövedelme negatív volt. Más szóval, pénzt veszítettek az élelmiszertermelés során.
Miközben Collins üdvözli a gazdák vállalkozói szellemét, azt is hangsúlyozza, hogy mindez azért történik, mert az élelmiszertermelés megbízhatatlan üzlet. „A pénzügyi helyzet nem jó, a haszonkulcsok nagyon vékonyak. Sok fát vágnak le, de alig kapnak fűrészport, ahogy a nagyapám mondta.” A minisztériumok biztosítják, hogy támogatásuk a gazdák felé „szilárd”. A DEFRA szóvivője elmondta: „Ez a kormány 5 milliárd fontot fektet a mezőgazdaságba, ez a legnagyobb költségvetés a fenntartható élelmiszertermelésre országunk történetében.”
